Современное мировое хозяйство является результатом длительной эволюции. Оно начало формироваться после победы промышленной революции в Великобритании, а затем и в ряде других стран Западной Европы. Почти до XX в. оно развивалось, опираясь на силу, внешнеэкономический принуждение, противоречия между колониями и метрополиями, а также между самими индустриально-развитыми странами за рынки сбыта, источники сырья и топлива. В условиях этих противоречий после Первой мировой войны на политической карте мира появились две политические системы мира-капиталистическая и социалистическая. В каждой из них развивалась своя система хозяйствования, в первом случае – на рыночных принципах, во втором-на командно-плановых. В 60-х годах XX в. распалась колониальная система мира, а несколько позже, в 90-х годах, разрушилась и социалистическая система. Мировое хозяйство стало приобретать черты единого целостного образования глобального масштаба.
В истории мирового экономического развития традиционно выделяют четыре основных этапа.
Когда хозяйство, присваивает. Это самый этап, который по времени охватывает древний каменный век (более 2 млн-6 тыс. лет назад). Орудия труда и оружие изготовляли из камня, дерева и костей. Для человека главным было получить пищу, а основными видами ее хозяйственной деятельности-сбор диких плодов и корней, охота, рыболовство. Для общественного строя характерна первобытная родовая община с равноправием всех ее членов. На этом этапе человек был частью природы и не могла нанести ей заметный ущерб.
Аграрное хозяйство. Этот этап охватывал несколько исторических эпох (от каменного века-до середины XVIII в.). Самым главным для человека, по-прежнему, было обеспечить себя продуктами питания. Однако теперь все свои усилия она направляла не в добычу их из дикой природы, а на организованное производство продуктов питания. Основной отраслью хозяйства было сельское хозяйство. Другие отрасли, возникшие в то время (ремесло и торговля), только обслуживали его. Уровень жизни был очень низкий, богатство определялось количеством земли и скота, пищей и способностью накормить гостей. Радиус поездок ограничивался своим поселком и в ближайшее городским рынком. Центром культуры стала церковь.