На современном этапе американцы воспринимают Войну за Независимость как революцию, однако аргументированный подход дает основания утверждать, что это была также война гражданская. Американские лоялисты (или «тори»), как называли их противники, сопротивлялись революции, и многие выставлял оружие против повстанцев. Общее их количество достигало 500 000; лоялисты составляли 20 процентов белого населения колоний.
Какими мотивами руководствовались в своих действиях лоялисты? Большинство образованных американцев — лоялистов или революционеров — признавали теорию Локка о естественных правах и ограниченное управление. Поэтому лоялисты, как и повстанцы, осуждали такие действия англичан, как Закон о гербовом сборе и Законы принуждения. Лоялисты выбирали мирные формы протеста, ведь были убеждены, что насилие приведет либо к охлократии, или к тирании. К тому же, полученная независимость, по их мнению, могла разрушить экономические преимущества английской торговой системы.
Лоялисты происходили из разночинной общественных слоев. Но большинство из них составляли мелкие фермеры, ремесленники и торговцы. Неудивительно, что чиновники оставались верными королю. Богатые купцы склонялись к лояльности, как и священники, особенно в пуританской Новой Англии. Среди лоялистов оказываются чернокожие (которым англичане пообещали свободу), индейцы, законтрактованные слуги и некоторые немцы-иммигранты, которые поддержали королевскую власть главным образом потому, что Георг III был немецкого происхождения.
Количество лоялистов в каждой из колоний была разной. По последним исследованиями, половину населения штата Нью-Йорк составляли лоялисты; здесь царила аристократическая культура населения края имело дело с англичанами. В обоих Каролина фермеры тоже были лоялистами, хотя плантаторы побережья склонялись к поддержке революции.
Во время революции большинство лоялистов почти не пострадали из-за своих взглядов. Явная их меньшинство, около 19 000 человек, вооруженные и снаряженные англичанами, участвовали в боевых действиях.
Парижский мирный договор требовал от Конгресса вернуть собственность, конфискованную в лоялистов. Например, наследники Уильяма Пенна в Пенсильвании и Джорджа Калверта в Мэриленде получили щедрые земельные наделы. Однако, в обоих Каролина, где вражда между повстанцами и лоялистами была особенно острой, немного лоялистов вернули себе собственность. В штате Нью-Йорк и в Каролине конфискация в лоялистов вызвала что-то вроде социальной революции, ведь большие имения были разделены между свободными фермерами.
Почти сто тысяч лоялистов были вынуждены покинуть страну, в том числе Уильям Франклин, сын Бенджамина, и Джон Копли, крупнейший американский живописец того времени. Большинство из них поселились в Канаде. Некоторые, наконец, вернулся на родину, однако правительства некоторых штатов запретили лоялистам занимать государственные должности. В послереволюционные годы американцы пытались забыть о лоялистов. За исключением Копли, американская история не вспоминает сегодня об одном из них.